Les Philippines et la Chine ont convenu de maintenir ouverts les canaux diplomatiques malgré des différends qui ont à plusieurs reprises amené leurs navires et responsables à se confronter. La secrétaire aux Affaires étrangères des Philippines, Ma. Theresa Lazaro, a longuement parlé avec le ministre des Affaires étrangères chinois, Wang Yi, le 3 novembre, lors d'un appel que Manille a qualifié de franc, pragmatique et constructif.
Les deux parties se sont engagées à dialoguer et à communiquer régulièrement, un langage conçu pour éviter que des incidents individuels ne mettent fin à la relation plus large. L'engagement est important car un contact direct peut clarifier les intentions et créer de l'espace pour que les responsables opérationnels gèrent les rencontres avant que la pression politique ne rende le compromis plus difficile.
Wang a néanmoins lancé un avertissement sévère. Il a déclaré que les liens bilatéraux faisaient face à des ingérences malveillantes et a accusé certains politiciens philippins de prendre des mesures irrationnelles et intolérables qui franchissaient les lignes rouges de la Chine. Pékin n'a pas présenté l'appel comme une réconciliation et a laissé ses accusations principales intactes.
L'échange reflète un déséquilibre bien connu dans la relation. Manille souhaite une coopération pratique et une gestion de crise sans abandonner ses revendications maritimes ni son partenariat sécuritaire avec Washington ; Pékin cherche le dialogue tout en résistant à toute action philippine qui internationaliserait le différend ou renforcerait l'implication militaire extérieure.
La diplomatie régionale offre aux deux gouvernements une raison immédiate de contenir les tensions. Les Philippines président l'ASEAN, et Manille devrait accueillir des réunions importantes où le Premier ministre chinois Li Qiang recevrait les marques de courtoisie accordées aux dirigeants en visite, même si les désaccords se poursuivent en mer de Chine méridionale.
Un test supplémentaire aura lieu lors du sommet de l'APEC à Shenzhen plus tard en novembre. La participation de hauts responsables peut maintenir la communication active, mais les réunions cérémonielles auront une valeur limitée si les opérations de la garde côtière, l'activité de la milice maritime et les revendications juridiques concurrentes continuent de générer des confrontations en mer.
L'appel réduit donc le risque de paralysie diplomatique sans résoudre le conflit sous-jacent. Une stabilité durable nécessitera des lignes directes opérationnelles lors des incidents, un comportement prévisible des navires et une retenue politique des deux côtés. Le dialogue est le mécanisme pour ce travail, et non la preuve que le travail a déjà été accompli.
