La Chine a déclaré que son drone furtif de reconnaissance et d'attaque GJ-21 avait effectué son premier décollage et atterrissage à bord du Sichuan, le premier navire d'assaut amphibie de type 076 du pays. Le test marque une étape signalée depuis l'exposition de l'avion jusqu'à son exploitation à partir d'une grande plate-forme navale.
Le GJ-21 est apparu publiquement pour la première fois lors d'un défilé militaire à Pékin en 2025. Les rapports de l'État chinois le décrivent comme un avion réutilisable, relativement peu coûteux, doté d'un rayon de combat important, capable de transporter de petites armes à guidage de précision et de mener des missions de reconnaissance.
Faire fonctionner un drone furtif à voilure fixe en mer nécessite bien plus que simplement placer un avion sur un pont. Le lancement, la récupération, le contrôle de vol, la manipulation du pont et la maintenance doivent fonctionner comme un système, faisant du cycle réussi un test à la fois du drone et de l'architecture aéronautique du navire.
Le Sichuan a été lancé en décembre 2024 et déplace plus de 40 000 tonnes. Il dispose d'un poste de pilotage sur toute la longueur, d'une catapulte électromagnétique, d'un équipement d'arrêt et d'un système de guidage à l'atterrissage automatique, et est conçu pour transporter des drones à voilure fixe, des hélicoptères et des véhicules amphibies.
La télévision d'État a déclaré que le navire avait effectué des essais en mer consécutifs fin octobre, mais n'a pas divulgué leur emplacement. Le ministère chinois de la Défense a déclaré que l'étalonnage des équipements et les tests globaux de stabilité opérationnelle avaient progressé depuis le début des essais en mer du navire en novembre 2025.
Cette combinaison pourrait donner à la marine une surveillance à plus longue portée et des options de frappes de précision répétées sans exposer les pilotes. Cela pourrait également permettre aux formations amphibies de générer des effets aéronautiques auparavant associés aux plus gros transporteurs, bien que la charge utile, le taux de sortie, les performances des capteurs et l'état de préparation au combat restent confidentiels.
Ce jalon doit donc être lu comme une preuve de progrès technique et non comme la preuve d'une unité pleinement opérationnelle. D'autres essais, la certification des équipages, l'intégration avec les réseaux d'escorte et de commandement et un déploiement soutenu en mer détermineront si le Type 076 et le GJ-21 deviendront un système de combat fiable.
