Donald Trump a ordonné au Pentagone de réduire substantiellement les exercices militaires conjoints annuels avec la Corée du Sud alors qu'ils avaient déjà commencé. Il a invoqué leur coût, le refus de Séoul de soutenir la guerre américaine contre l'Iran et sa relation personnelle avec Kim Jong-un.
Trump a estimé que l'entraînement envoyait à Pyongyang un signal inapproprié et hostile, décrivant la Corée du Nord comme respectueuse et non menaçante pendant sa présidence. Comme il était trop tard pour annuler les manœuvres, il a demandé au secrétaire à la Défense Pete Hegseth de les réduire.
La directive marque un revirement abrupt envers un allié asiatique de longue date. Quelques mois plus tôt, Hegseth avait félicité la Corée du Sud pour la hausse de ses dépenses militaires et sa responsabilité accrue dans la sécurité de la péninsule, présentant Séoul comme un modèle de partage du fardeau.
Ulchi Freedom Shield, l'un des deux principaux cycles annuels d'entraînement combiné, devait durer 11 jours et mobiliser environ 18 000 soldats sud-coréens. Le programme comprenait des tirs réels de précision, des manœuvres, le franchissement d'une coupure humide et la distribution de matériels prépositionnés.
Le ministère sud-coréen de la Défense a confirmé que les exercices avaient débuté comme prévu. L'armée américaine les présente comme essentiels à la paix régionale, à la coordination de l'alliance et à la défense commune, ce qui donne une portée opérationnelle à l'ordre malgré l'absence de détails immédiats sur les réductions.
La décision intervient peu après la reprise par la Corée du Nord de tirs de missiles balistiques contraires aux restrictions des Nations unies. Séoul, Washington et Tokyo ont détecté deux lancements début août, tandis que Pyongyang a qualifié les manœuvres de répétition de guerre et menacé d'une riposte plus forte.
À Washington, des critiques ont averti qu'une réduction de cet entraînement complexe pourrait affaiblir la préparation. Le sénateur Mark Kelly, ancien pilote de la marine, a jugé la décision imprévoyante, rappelant la suspension surprise d'exercices annoncée par Trump après son sommet de 2018 avec Kim à Singapour.
L'ordre place ainsi la perspective d'une reprise diplomatique avec Pyongyang avant certaines pratiques traditionnelles de l'alliance, dans une période de forte incertitude régionale. Kim continue d'accroître les forces nucléaires et balistiques du Nord, tout en laissant entendre que des discussions seraient possibles si Washington renonçait à exiger la dénucléarisation.
