El presidente Donald Trump ordenó al Pentágono reducir sustancialmente los ejercicios militares conjuntos anuales con Corea del Sur después de que las maniobras ya hubieran comenzado. Citó su costo, la negativa de Seúl a apoyar la guerra estadounidense contra Irán y su relación personal con el líder norcoreano Kim Jong Un.
Trump sostuvo que el entrenamiento enviaba a Pyongyang una señal inapropiada y hostil, y describió a Corea del Norte como respetuosa y no amenazante durante su presidencia. Como ya era demasiado tarde para cancelar los ejercicios, instruyó al secretario de Defensa, Pete Hegseth, para que los redujera.
La directiva marcó un giro abrupto en el trato de la administración hacia un antiguo aliado asiático. Apenas unos meses antes, Hegseth había elogiado a Corea del Sur por aumentar el gasto en defensa y asumir mayor responsabilidad por la seguridad de la península coreana, presentando a Seúl como modelo de reparto de cargas.
Ulchi Freedom Shield, uno de los dos principales ciclos anuales de entrenamiento combinado, debía durar 11 días e involucrar a unos 18.000 militares surcoreanos. Las actividades previstas incluían fuego real y ataque de precisión, maniobras, cruce de cursos de agua y distribución de equipos militares preposicionados.
El Ministerio de Defensa surcoreano informó que las maniobras comenzaron según lo previsto. Las fuerzas estadounidenses las describen como centrales para la paz regional, la coordinación de la alianza y la defensa conjunta de ambos países, por lo que la orden tiene relevancia operativa aunque no se detallaran de inmediato los recortes.
La decisión llegó poco después de que Corea del Norte reanudara sus pruebas de misiles balísticos en violación de las restricciones de Naciones Unidas. Corea del Sur, Estados Unidos y Japón detectaron dos lanzamientos a comienzos de agosto, mientras Pyongyang calificó las maniobras de ensayo de guerra y amenazó con una respuesta más fuerte.
Críticos en Washington advirtieron que reducir un entrenamiento conjunto complejo podría debilitar la preparación. El senador Mark Kelly, ex piloto naval, calificó la decisión de miope, mientras la política recordó la sorpresiva suspensión de ejercicios ordenada por Trump tras su cumbre de 2018 con Kim en Singapur.
La orden coloca así la posibilidad de renovar la diplomacia con Pyongyang por delante de algunas prácticas tradicionales de la alianza en un momento de elevada incertidumbre regional. Kim continúa ampliando las fuerzas nucleares y misilísticas norcoreanas, aunque también indicó que podría volver a dialogar si Washington abandona su exigencia de desnuclearización.
