La Chine a demandé à l'Australie de cesser d'"exagérer les tensions et d'inciter à la confrontation" en mer de Chine méridionale, après que la ministre australienne des Affaires étrangères, Penny Wong, a mis en garde Pékin contre son comportement "déstabilisateur" dans la région.
Ce blâme diplomatique est intervenu alors que Mme Wong participait à la réunion des ministres des Affaires étrangères de l'ASEAN à Manille, où elle a soulevé les préoccupations de l'Australie concernant le comportement de la Chine, y compris un récent essai de missile et une confrontation physique entre les forces navales chinoises et philippines au banc de Second Thomas. Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Lin Jian, a déclaré que "chaque fois qu'il y a la moindre perturbation en mer ... le même petit nombre de pays se précipite au premier plan pour s'opposer à la Chine sans tenir compte des faits". "La Chine exhorte les pays concernés à cesser d'exagérer les tensions et d'inciter à la confrontation, et à respecter véritablement les efforts déployés par les pays de la région pour maintenir la paix et la stabilité en mer de Chine méridionale", a déclaré M. Lin.
Cette querelle verbale intervient dans le cadre d'une intense diplomatie régionale aux Philippines, qui accueille des dizaines de ministres des Affaires étrangères pour la réunion annuelle de l'ASEAN. Les ministres des Affaires étrangères de l'ASEAN sont désireux de progresser sur un code de conduite en mer de Chine méridionale qu'ils espèrent finaliser d'ici la fin de l'année. Cependant, la confrontation physique de lundi, au cours de laquelle un marin philippin a été frappé à la tête avec une matraque, a remis la question sur le devant de la scène.
La sénatrice Wong, qui a rencontré le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi mardi soir, a soulevé les préoccupations de l'Australie concernant l'essai de missile de la Chine au début du mois, au cours duquel une ogive factice a été tirée depuis un sous-marin à propulsion nucléaire et a atterri près des Tuvalu. Elle devrait prononcer un discours jeudi exhortant à protéger la liberté de navigation et avertissant qu'aucune "puissance unique" ne devrait être en mesure de "fixer les conditions de notre avenir". Elle critiquera également l'essai de missile balistique de la Chine, déclarant qu'il "est venu avec trop peu d'informations et de notifications, en particulier aux Philippines — au-dessus desquelles le missile a survolé — et aux nations du Pacifique, près de l'endroit où le missile a atterri".
Les Philippines ont déclaré qu'un de ses membres de la marine avait été blessé lors de l'incident du banc de Second Thomas, où elles maintiennent un avant-poste militaire sur un navire échoué. Des images montrent les garde-côtes chinois et la marine philippine s'affrontant brièvement depuis des bateaux gonflables. Le ministère chinois des Affaires étrangères a blâmé les Philippines pour l'altercation, déclarant que la Chine a déjà clairement fait connaître sa position solennelle concernant les attaques malveillantes du personnel philippin contre les agents des forces de l'ordre chinois. Les Forces armées des Philippines ont déclaré que les garde-côtes chinois ont "réagi de manière violente et agressive".
Le banc de Second Thomas se trouve dans la zone économique exclusive des Philippines, que la Chine revendique comme sienne en vertu de sa revendication de la ligne à neuf traits — une revendication rejetée par un tribunal de La Haye il y a dix ans, bien que Pékin conteste la décision. La ministre philippine des Affaires étrangères, Theresa Lazaro, a soulevé l'incident lors des entretiens avec Wang Yi mercredi, déclarant qu'elle avait "réitéré notre forte protestation contre les actions inacceptables contre le personnel philippin près d'Ayungin Shoal".
Le département d'État américain a condamné "les actions dangereuses et agressives de la Chine contre le personnel de la marine philippine", déclarant que "le schéma troublant de provocation de la Chine contre les opérations maritimes légitimes des Philippines sape la paix et la stabilité régionales et contredit directement les engagements répétés de la Chine à résoudre les différends pacifiquement". La délégation de l'Union européenne aux Philippines a également exprimé "sa profonde préoccupation face à l'augmentation constante des tensions et des incidents dangereux en mer de Chine méridionale".
