La visite prévue du pape Léon XIV en Argentine en novembre a pris une forte dimension sociale pour les catholiques confrontés aux difficultés économiques. Il s'agira du premier déplacement d'un pontife dans le pays depuis près de quarante ans, et beaucoup de fidèles accueillent cette annonce comme un signe de soutien alors que des millions de personnes s'endettent pour couvrir leurs dépenses essentielles.
L'Église catholique argentine avertit que les conditions de vie des groupes les plus marginalisés se détériorent sous le programme d'austérité du président Javier Milei. Depuis son entrée en fonction en décembre 2023, Milei a réduit l'inflation et le déficit budgétaire, mais la baisse des salaires et des retraites ainsi que la hausse des transports, des services publics, des loyers et de l'alimentation ont imposé un lourd coût social.
Ces tensions étaient visibles lors du pèlerinage annuel du 7 août à la paroisse Saint-Cajetan de Buenos Aires, où les fidèles prient le saint patron du travail. La retraitée María Ruíz Díaz et d'autres dévots espèrent que la présence de Léon attirera l'attention sur la pauvreté et encouragera une plus grande solidarité envers ceux qui peinent à joindre les deux bouts.
Milei a défendu l'orientation de son plan économique et rejeté les appels à des mesures qu'il considère comme populistes. Son insistance à maintenir l'ajustement inscrit la visite pontificale dans un débat national toujours ouvert sur la possibilité de préserver la stabilisation budgétaire sans aggraver les privations.
La paroisse a accompagné l'annonce d'une installation représentant Léon aux côtés d'une femme âgée, d'une personne en fauteuil roulant, d'un sans-abri et d'une enseignante, sous le message « Saint Cajetan, voici ton peuple ». Ces figures symbolisaient les groupes touchés par les réductions dans la santé, l'éducation et les programmes destinés aux populations vulnérables.
Pendant la messe, l'archevêque de Buenos Aires, Jorge García Cuerva, a estimé que le travail ne pouvait être traité comme une simple marchandise et a évoqué les familles obligées de cumuler des emplois ou de dépendre de prêts qui les enferment dans la dette. Il a relié l'enseignement de Léon au principe selon lequel la liberté économique doit être évaluée à l'aune du bien commun et de la dignité de chacun.
Léon devrait visiter le sanctuaire de Notre-Dame de Luján, patronne de l'Argentine, ainsi que la province de Córdoba. La tournée sud-américaine comprendra aussi l'Uruguay et le Pérou du 8 au 11 novembre, mais le programme complet des activités n'a pas encore été communiqué.
Jean-Paul II fut le dernier chef de l'Église catholique à se rendre en Argentine, en avril 1987, tandis que François n'est jamais retourné dans son pays natal après son élection en 2013. Le voyage de Léon reflète également sa propre histoire au Pérou : premier pape né aux États-Unis, il y a passé des décennies comme missionnaire et dirigeant religieux, a été évêque de Chiclayo de 2015 à 2023 et possède la nationalité péruvienne.
