لقد قدمت البنية الدفاعية لرابطة دول جنوب شرق آسيا سلسلة من المبادرات العملية في سيبو، إلا أن الاجتماعات كشفت عن فجوة متزايدة الاتساع بين النشاط المؤسسي والتماسك السياسي. وعزز الوزراء التعاون بينما انتقلت النزاعات المتعلقة بالصين والأمن البحري والضباب والطاقة مباشرة إلى المجال الدبلوماسي للمنظمة.
اعتمد اجتماع وزراء دفاع الآسيان العشرين مشاريع لقادة الدفاع الشباب، والتنسيق مع المنتدى الإقليمي لآسيان، والأمن البحري، والتكنولوجيات الناشئة والتهديدات الكيميائية والبيولوجية والإشعاعية. كما أصدرت إعلانات بمناسبة مرور عقدين من العملية الوزارية وخمسين عاما على معاهدة الصداقة والتعاون.
ولم ترسل الصين سوى ملحقها الدفاعي إلى مانيلا، وهو أدنى تمثيل لها منذ بدء اجتماع ADMM-Plus في عام 2010. واتهمت بكين الرئيس الفلبيني بعرقلة المشاركة؛ وردت مانيلا بأن الصين لا تستطيع تحديد الموقف الجماعي لآسيان. أدى خفض التصنيف إلى الحفاظ على الحضور مع الإشارة إلى وجود نزاع خطير.
وتحركت الولايات المتحدة في الاتجاه المعاكس. واقترح وزير الدفاع بيت هيجسيث إطار عمل متعدد السنوات بين الولايات المتحدة ورابطة دول جنوب شرق آسيا (آسيان) بشأن الوعي البحري، والتنسيق العسكري والتعاون البحري، في حين قامت الهند واليابان وأستراليا بتوسيع الاجتماعات والعروض. وقد يرحب الأعضاء بالقدرة دون قبول تحالف رسمي ضد الصين.
وفي الوقت نفسه، أدت أسوأ الحرائق والضباب منذ أحد عشر عامًا إلى توتر العلاقات بين إندونيسيا وسنغافورة. وبحسب ما ورد احترق أكثر من 1.9 مليون هكتار خلال شهر سبتمبر/أيلول. وهددت سنغافورة باتخاذ إجراءات قانونية ضد شركات المزارع، في حين خفضت إندونيسيا صادرات الغاز عبر خطوط الأنابيب بمقدار 31 مليون قدم مكعب قياسي يوميًا.
ونفت جاكرتا أن يكون قطع الغاز انتقاميا وقالت إنه يظل ضمن العقود. وأشارت سنغافورة إلى أن التخفيض يمثل أقل من 2% من الطلب اليومي. وأسفرت زيارة وزير الخارجية فيفيان بالاكريشنان عن تشكيل فريق عمل مشترك للتحقيق وخط ساخن، لكن الاحتجاجات أبقت الضغوط الداخلية مرتفعة.
وسوف تختبر قمة الزعماء في نوفمبر/تشرين الثاني ما إذا كانت رابطة دول جنوب شرق آسيا قادرة على تجاوز مرحلة الاحتواء. وتشمل المؤشرات استعادة كميات الغاز، وإنفاذ القانون ضد الشركات المرتبطة بالحرائق، ومستوى التمثيل الصيني، ووصول المساعدات الإنسانية إلى ميانمار، وما إذا كان التعاون البحري سيظل شاملاً بدلاً من التشدد في الكتل المتنافسة داخل المنتدى الإقليمي.
