A arquitectura de defesa da ASEAN proporcionou uma série de iniciativas práticas em Cebu, mas as reuniões expuseram um fosso cada vez maior entre a actividade institucional e a coesão política. Os ministros avançaram na cooperação enquanto as disputas envolvendo a China, a segurança marítima, a neblina e a energia passavam diretamente para o espaço diplomático da organização.
A vigésima Reunião dos Ministros da Defesa da ASEAN adoptou projectos para jovens líderes da defesa, coordenação com o Fórum Regional da ASEAN, segurança marítima, tecnologias emergentes e ameaças químicas, biológicas e radiológicas. Também emitiu declarações assinalando duas décadas do processo ministerial e cinquenta anos do Tratado de Amizade e Cooperação.
A China enviou apenas o seu adido de defesa para Manila, a sua representação mais baixa desde o início do ADMM-Plus em 2010. Pequim acusou o presidente filipino de obstruir a participação; Manila respondeu que a China não poderia definir a posição colectiva da ASEAN. O rebaixamento preservou o comparecimento ao mesmo tempo em que sinalizou uma disputa séria.
Os Estados Unidos avançaram na direção oposta. O secretário da Defesa, Pete Hegseth, propôs um quadro plurianual EUA-ASEAN sobre sensibilização marítima, coordenação militar e cooperação naval, enquanto a Índia, o Japão e a Austrália expandiram as reuniões e ofertas. Os membros podem acolher favoravelmente a capacidade sem aceitar um alinhamento formal contra a China.
Ao mesmo tempo, os piores incêndios e neblina dos últimos onze anos prejudicaram as relações entre a Indonésia e Singapura. Mais de 1,9 milhão de hectares teriam sido queimados até setembro. Singapura ameaçou tomar medidas legais contra as empresas de plantações, enquanto a Indonésia reduziu as exportações de gás por gasoduto em 31 milhões de pés cúbicos por dia.
Jacarta negou que o corte do gás fosse uma retaliação e disse que permanecia dentro dos contratos. Singapura observou que a redução representou menos de 2% da procura diária. Uma visita da Ministra dos Negócios Estrangeiros, Vivian Balakrishnan, produziu um grupo de trabalho de investigação conjunto e uma linha direta, mas os protestos mantiveram elevada a pressão interna.
A cimeira de líderes de Novembro irá testar se a ASEAN consegue ir além da contenção. Os indicadores incluem a restauração dos volumes de gás, a aplicação da lei contra empresas ligadas ao fogo, o nível de representação da China, o acesso humanitário a Mianmar e se a cooperação marítima permanece inclusiva em vez de se consolidar em blocos rivais dentro do fórum regional.
