A construção chinesa de uma pista em Antelope Reef, nas ilhas Paracel, avança rapidamente segundo imagens comerciais analisadas pela Reuters. Analistas estimam que a pavimentação poderá terminar no primeiro semestre de 2027 e o primeiro pouso ocorrer até meados do ano ou antes.
Imagens feitas em 25 de setembro pela Vantor mostram nivelamento, pilhas de cascalho e concreto e guindastes compactando fundações. Também exibem uma barcaça carregada aproximando-se de um cais novo, indicando que entregas e engenharia pesada continuam em grande escala.
A ilha artificial tem quase seis quilômetros, com mais de três quilômetros de costa reta adequada a uma pista completa. Analistas comparam o cronograma com Fiery Cross Reef, onde a China concluiu pista militar de três quilômetros nas Spratly em 2015.
Ben Lewis, fundador da PLATracker, disse que a China teve uma década para acelerar a construção. Ele ainda não observou escavações para munição e combustível, instalações esperadas se Antelope virar uma grande base militar plenamente operacional.
A instalação concluída seria a maior expansão militar chinesa no mar do Sul da China em cerca de dez anos. Poderia ampliar operações de navios e aeronaves no norte e proteger acessos a Hainan, onde ficam submarinos com mísseis nucleares.
A China não reconheceu que constrói uma base militar. A mídia estatal descreve funções civis como meteorologia, serviços marítimos e pesquisa científica. O Ministério da Defesa não respondeu às perguntas da Reuters sobre os trabalhos mais recentes.
A disputa de soberania continua. A China controla as Paracel desde expulsar forças sul-vietnamitas em 1974, mas Vietnã e Taiwan também reivindicam o arquipélago. Seus governos não responderam imediatamente sobre as novas imagens e a pista projetada.
Antelope integra expansão que inclui instalações inexplicadas na vizinha Yagong e um centro conjunto de apoio militar confirmado no Laos. Juntos, os projetos sugerem uma rede regional chinesa mais conectada, embora a função futura específica de cada local permaneça parcialmente incerta.
