La construction chinoise d'une piste à Antelope Reef, dans les Paracels, progresse rapidement selon des images commerciales étudiées par Reuters. Des analystes estiment que le revêtement pourrait être terminé au premier semestre 2027 et qu'un premier atterrissage pourrait suivre avant le milieu de l'année.
Les images prises le 25 septembre par Vantor montrent nivellement, tas de gravier et de béton et grues compactant les fondations. Une barge chargée de gravier approche aussi d'un quai nouvellement construit, signe que les livraisons et l'ingénierie lourde se poursuivent à grande échelle.
L'île artificielle mesure près de six kilomètres, avec plus de trois kilomètres de côte droite convenant à une piste complète. Les analystes comparent le calendrier à Fiery Cross Reef, où la Chine a terminé une piste militaire de trois kilomètres dans les Spratleys en 2015.
Ben Lewis, fondateur de PLATracker, estime que la Chine a eu dix ans pour accélérer la construction. Il n'a pas encore repéré d'excavations pour stocker munitions et carburant, équipements attendus si Antelope devient une grande base pleinement opérationnelle.
L'installation serait la plus importante expansion militaire chinoise en mer de Chine méridionale depuis une décennie. Elle étendrait les déploiements de navires et d'avions dans la zone nord et protégerait les approches de Hainan, où se trouvent des sous-marins nucléaires lanceurs d'engins.
La Chine n'a pas reconnu construire une base militaire. Les médias d'État présentent des fonctions civiles : météo, services maritimes et recherche scientifique. Le ministère de la Défense n'a pas répondu aux questions de Reuters sur les derniers travaux visibles.
Le conflit de souveraineté reste entier. La Chine contrôle les Paracels depuis qu'elle en a chassé les forces sud-vietnamiennes en 1974, mais le Vietnam et Taïwan revendiquent aussi l'archipel. Leurs gouvernements n'ont pas répondu immédiatement sur les nouvelles images.
Antelope s'inscrit dans une expansion comprenant des installations inexpliquées sur l'île voisine de Yagong et un nouveau centre conjoint de soutien militaire au Laos. Ensemble, ces projets suggèrent un réseau régional chinois plus connecté, même si la fonction précise de chaque site reste partiellement incertaine.
