Um marítimo indiano no comando de um petroleiro sancionado e ligado ao comércio de petróleo russo compareceu perante um tribunal britânico após a embarcação ser interceptada no Canal da Mancha quando seguia da Rússia para a Índia.
Ajay Pant, de 38 anos, foi acusado de fornecer ou entregar, direta ou indiretamente, petróleo russo proibido da Rússia para um terceiro país por navio, em suposta violação das normas britânicas de sanções. Ele compareceu por videoconferência ao Tribunal de Magistrados de Southampton em 16 de junho.
As autoridades britânicas afirmaram que os Royal Marines e agentes da Agência Nacional de Combate ao Crime abordaram o MV Smyrtos em 14 de junho, depois que o navio entrou em águas territoriais do Reino Unido sem uma bandeira legítima. Pant, identificado como comandante da embarcação, foi preso mais tarde naquele dia e permanece sob custódia.
Seu advogado argumentou que Pant não controlava o destino nem a carga do petroleiro e que atuava como funcionário seguindo instruções corporativas. O caso foi transferido para o Tribunal da Coroa de Bournemouth, onde uma audiência de declaração e preparação do julgamento está marcada para 16 de julho. A infração pode resultar em pena máxima de 10 anos.
O navio havia carregado 101.400 toneladas de petróleo dos Urais no terminal russo de Ust-Luga em 4 de junho e seguia para Sikka, em Gujarat. Anteriormente, operava sob bandeira de Camarões, mas foi retirado desse registro no início de junho, ficando sem nacionalidade.
Vinte e quatro tripulantes da Índia e da Geórgia continuam a bordo do petroleiro, ancorado ao largo de Weymouth e monitorado por razões ambientais e de segurança. As autoridades britânicas de transporte afirmaram que o proprietário do navio permanece legalmente responsável pela tripulação, pelos suprimentos e pelos preparativos para qualquer viagem posterior.
A família de Pant, em Uttarakhand, pediu ao governo indiano que intervenha para garantir sua libertação e retorno seguro. Representantes consulares da Índia receberam autorização para visitá-lo, enquanto as autoridades estaduais informaram que solicitaram assistência ao governo central.
A detenção coloca um marítimo individual no centro de uma campanha mais ampla contra embarcações acusadas de transportar petróleo russo sancionado. A próxima fase do processo determinará como os tribunais britânicos avaliarão a responsabilidade de um comandante quando o navio, a carga e a rota são controlados por operadores corporativos.