Un marin indien commandant un pétrolier sanctionné lié au commerce pétrolier russe a comparu devant un tribunal britannique après l'interception du navire dans la Manche alors qu'il se dirigeait de la Russie vers l'Inde.
Ajay Pant, 38 ans, est accusé d'avoir directement ou indirectement fourni ou livré par navire du pétrole russe interdit depuis la Russie vers un pays tiers, en violation présumée du régime britannique de sanctions. Il a comparu par liaison vidéo devant le tribunal de première instance de Southampton le 16 juin.
Les autorités britanniques ont déclaré que les Royal Marines et des agents de la National Crime Agency avaient abordé le MV Smyrtos le 14 juin après son entrée dans les eaux territoriales britanniques sans pavillon légitime. Pant, identifié comme capitaine du navire, a été arrêté plus tard dans la journée et reste en détention.
Son avocat a soutenu que Pant ne contrôlait ni la destination ni la cargaison du pétrolier et qu'il agissait comme un employé suivant les instructions de son entreprise. L'affaire a été transférée à la Crown Court de Bournemouth, où une audience de préparation du procès et d'enregistrement du plaidoyer est prévue le 16 juillet. L'infraction présumée est passible d'une peine maximale de 10 ans.
Le navire avait chargé 101 400 tonnes de brut de l'Oural au terminal russe d'Oust-Louga le 4 juin et faisait route vers Sikka, dans le Gujarat. Il naviguait auparavant sous pavillon camerounais, mais avait été radié de ce registre au début du mois de juin, devenant ainsi apatride.
Vingt-quatre membres d'équipage originaires d'Inde et de Géorgie restent à bord du pétrolier, ancré au large de Weymouth et surveillé pour des raisons de sécurité et d'environnement. Les autorités britanniques des transports ont précisé que l'armateur demeurait juridiquement responsable de l'équipage, des approvisionnements et des modalités de tout voyage ultérieur.
La famille de Pant, dans l'Uttarakhand, a demandé au gouvernement indien d'intervenir pour obtenir sa libération et son retour en toute sécurité. Les représentants consulaires indiens ont obtenu l'accès au capitaine, tandis que les autorités de l'État ont indiqué avoir sollicité l'aide du gouvernement central.
La détention place un marin individuel au centre de la campagne plus vaste visant les navires accusés de transporter du pétrole russe sous sanctions. La prochaine étape de la procédure déterminera comment la justice britannique évalue la responsabilité d'un capitaine lorsque le navire, la cargaison et l'itinéraire sont contrôlés par des opérateurs privés.